Принято считать, что детство начинается с рождения, но для здоровья и развития ребенка важнейшее значение имеет пренатальный (внутриутробный) период жизни, когда плод еще созревает в матке. Два первых месяца внутриутробного развития, т.е. эмбриональный период, характеризуются быстрым размножением и дифференцировкой клеток. В результате из единственной оплодотворенной яйцеклетки развивается эмбрион, в общих чертах напоминающий младенца и имеющий закладки всех органов. В этот период организм наиболее восприимчив к таким вредным воздействиям, как облучение, недостаток кислорода, физическая травма и интоксикации вирусного или иного происхождения, каждое из которых может вызвать врожденные пороки развития любого органа. В следующие семь месяцев внутриутробной жизни, т.н. фетальный период, происходят рост и созревание органов плода до той стадии функционального развития, которая необходима для выживания вне тела матери после родов. В этот период беременности мать должна получать достаточное питание, чтобы физиологические процессы в ее организме могли обеспечить нормальное развитие плода и его возрастающие потребности. У нее должны быть исключены передающиеся плоду инфекционные заболевания типа сифилиса. Для обеспечения полноценного питания плода необходимо также нормальное функционирование плаценты. Кроме того, нужно избегать опасности преждевременных родов.

Если обратиться к причинам смерти младенцев, то к ним относятся: пороки развития, возникшие в пренатальный период под влиянием неблагоприятных обстоятельств; недоношенность; травмы новорожденных во время родовых схваток или родоразрешения. Исключительная важность нормального течения пренатального периода настолько хорошо известна, что врачи-акушеры регулярно обследуют женщин начиная с первых месяцев беременности, чтобы корректировать нарушения питания, поддерживать на хорошем уровне общее состояние здоровья, предотвращать патологию беременности, физически и эмоционально подготавливать женщину к появлению на свет ребенка, а также своевременно лечить осложнения беременности.